Techniquement, internet (Inter-Networks), parfois appelé "le réseau des réseaux", est un ensemble de réseaux informatiques qui sont interconnectés entre eux grâce à un protocole de communication commun. Son principe a été imaginé par les milieux américains de la défense et de la recherche dans le contexte de la "guerre froide", puis internet s'est progressivement généralisé au domaine civil et commercial.

Mais c'est aussi :

• Un bouleversement de l'accès à la connaissance et de la communication entre individus.
• Un taux de croissance record dans l'industrie des télécommunications et de l'informatique.
• Un phénomène de société qui bouleverse de nombreux secteurs d'activité.

Selon les enquêtes, le titre flatteur d'internaute est donné à des personnes qui se connectent une fois par mois, voire une fois dans le mois ou le trimestre précédant l'enquête. D'autres enquêtes comptent le nombre d'abonnés individuels, particuliers et professionnels, payants ou actifs, dans les quarante derniers jours. Il ne faut pas toutefois interpréter leur chiffre comme un nombre d'utilisateurs du réseau : un utilisateur peut avoir plusieurs abonnements. Inversement, un abonnement peut être partagé entre plusieurs personnes d'une même famille, association ou entreprise. Aussi, Il faut recourir à des sondages, dont le résultat est très dépendant des questions posées, c'est-à-dire de la définition retenue pour "l'internaute". La date de réalisation de l'enquête est également essentielle, lorsqu'on s'intéresse à des grandeurs qui peuvent varier de 10 % à 15 % par mois.

Les chiffres avancés ci-dessous ne sont donc que de très vagues estimations :
Sur la totalité de la planète on estime le nombre d'internautes en 2019 à plus de 4 milliards (soit 54 % de la population mondiale).
En France, les internautes représentent 88 % des Français de plus de 12 ans.
En outre, le smartphone est désormais le moyen le plus utilisé pour se connecter à internet (environ 51 % du trafic web contre 31 % pour l'ordinateur en 2019). D'ailleurs, plus des deux tiers de la population mondiale possèdent désormais un téléphone mobile.

Internet ayant été popularisé par son service le plus connu : le web, les deux sont souvent confondus par le public. En réalité, internet, grâce à un ensemble standardisé de protocoles de transfert de données, a permis l'élaboration d'applications et de services variés.

Le Web, est l'abréviation de World Wide Web (ou www); c'est à n'en pas douter la partie la plus populaire d'internet. Littéralement, l'expression signifie « Toile (d'araignée) mondiale ». C'est en effet un maillage qui permet de "naviguer" (ou "surfer") par simples clics de souris sur environ 130 mille milliards de pages réparties sur plus de 1,4 milliards de sites internet ! La navigation entre ces pages se fait par l'usage de l'hyperTexte : liens actifs intégrés dans les pages permettant de passer directement d'une page à une autre située sur le même ou sur un autre site internet. Pour se déplacer dans la "Toile", l'internaute utilise un logiciel de navigation (Microsoft Edge, Google Chrome, Mozilla Firefox, etc.)

Le courrier électronique (e-mail) date de 1970, il est le plus ancien et le plus utilisé des services d'internet. Il permet aux usagers munis d'une adresse de courrier électronique de s'expédier instantanément des messages à travers le monde. Il est possible d'envoyer du texte mais également d'autres types de fichier comme des feuilles de calcul, des fichiers, des sons ou des images.

Les forums de discussion (ou groupes de news) appartiennent au réseau Usenet et datent de 1979, ce sont des forums (ou espaces de discussion) où chacun peut venir déposer des informations, poser des questions, ou y répondre. Classés par thèmes appelés "hierarchies", ils permettent des échanges d'idées et exigent l'utilisation d'un logiciel spécifique appelé lecteur de groupes de news. Aujourd'hui cependant le nombre de contributions et d'auteurs du réseau Usenet est en baisse au profit des forums des sites web permis par la technologie des pages web dynamique.

À ces trois services majeurs s'ajoutent le FTP (transfert de fichiers) et l'IRC (dialogue en direct) et d'autres moins populaires (Gopher, Telnet, Wais, Archie).

On appelle site web ou site internet, ou simplement site, un ensemble de pages composées de textes et le cas échéant d'éléments multimédia, représenté par une adresse d'accueil baptisée URL et hébergée sur le disque dur d'un serveur permettant des accès multiples et simultanés. En réalité, l'adresse web d'un site correspond en fait à l'URL de la page web prévue pour être la première consultée : la page d'accueil. Mais dans la pratique la consultation d'un site (la "visite") peut commencer par n'importe quelle page de ce site.

La classification du domaine (suffixe de l'URL) correspond généralement a une répartition géographique.
Toutefois, il existe des noms permettant de classifier le domaine selon le secteur d'activité, par exemple:
.mil correspond aux organismes militaires
.gov correspond aux organismes gouvernementaux
.com correspond aux organisations à but commercial
.org correspond aux organisations à but non lucratif
etc.

Un intranet est un site interne à l'entreprise, utilisant les techniques d'accès à l'information identiques à celles du web.

L'intranet dispose donc de tous les avantages de l'internet (flexibilité, évolutivité, rapidité) et permet à un groupe d'utilisateurs autorisés d'avoir accès à un système de communication simple qui utilisera à chaque fois la même interface, c'est à dire le navigateur, et les mêmes techniques de développement que sur internet.

La révolution internet pénètre donc progressivement l'entreprise. Même si les 2 réseaux internet et intranet sont distincts et peuvent "vivre" indépendamment l'un de l'autre, l'automatisation des procédures liée au développement du commerce électronique obligent à leurs interconnexion.

Un extranet, c'est un intranet ouvert, une extension de l'intranet destinée aux partenaires extérieurs : commerciaux délocalisés, agences, filiales, fournisseurs, partenaires... Il permet à une entreprise de communiquer avec tous ses contacts potentiels au travers d'une connexion internet sécurisée.

Ces contacts peuvent accéder aux applications développées pour un usage interne dans l'entreprise (les applications doivent être multi-plates-formes et prévoir un grand nombre d'accès simultanés).